Хоккей с шайбой зародился в 60-е годы 19 века в Канаде. Вначале в хоккей играли с использованием деревянного, а затем каучуковым плоским диском вместо мяча. Первыми стали играть в хоккей в Кингстоне английские солдаты.
В 1870 в Торонто была создана первая хоккейная ассоциация.
В 1879 впервые сформулированы (студентами Монреальского университета) и в 1886 опубликованы правила игры. С 90-х годы 19 века в Канаде и США начали проводиться регулярные соревнования профессиональных команд; с 1892 - Кубок Стэнли, в розыгрыше которого с организацией в 1914 первой профессиональной лиги (ныне Высшая канадо-американская хоккейная лига, объединяющая 18 клубов, - НХЛ), участвуют только сильнейшие профессиональные клубы.
В 1899 в Монреале был построен первый в мире крытый каток с искусственным льдом для хоккея с шайбой. В 1920 хоккей с шайбой попал в программу Олимпийских игр, с 1924 – во всех зимних Олимпийских играх.
Олимпийскими чемпионами были команды: Канады - 6 раз, СССР - 5 раз, Великобритании и США - по 1 разу.
В 1973 основана Всемирная хоккейная ассоциация, в 1976 в неё входило 12 профессиональных клубов. В 1976 в США и Канаде существовало около 80 профессиональных клубов, входящих в 6 лиг, большая часть - в городах США, но играют в них преимущественно канадцы, т.к. почти все юношеские клубы, готовящие хоккеистов, находятся в Канаде.
В СССР хоккей с шайбой стал культивироваться с 1946. В 1947 основана Всесоюзная секция хоккея с шайбой. С 1946-1947 годов проводились чемпионаты СССР, в которых первенствовали московские команды: ЦСКА - 20 раз, "Спартак" - 4 раза, ВВС - 3 раза, "Динамо" и "Крылья Советов" - по 2 раза.
С 1954 советские хоккеисты участвуют в олимпийских турнирах, чемпионатах мира, Европы и других международных турнирах.